Složene žlijezde sastoje se od strome (vezivnotkivni dio), odvodnih kanala i ekskretornog dijela (žljezdani parenhim). Mali i srednje veliki odvodni kanali prekriveni su jednoslojnim kubičnim epitelom, dok su veći odvodni kanali prekriveni prizmatičnim ili dvorednim prizmatičnim epitelom. Tri su osnovna oblika sekretnog dijela žlijezda (alveole, tubulusi i acini), a moguće su i kombinacije (tubualveolarni ili tubuloacinarni). Prema načinu na koji žljezdane stanice izlučuju sekret, žlijezde se dijele na apokrine (odbacivanje vršnog dijela stanice; znojne i mliječne žlijezde), ekrine/merokrine (sekretna zrnca spajaju se sa staničnom membranom koja pukne i sekret se izlučuje izvan stanice; žlijezde slinovnice) i holokrine (žljezdane stanice prelaze u svoj vlastiti sekret; lojne žlijezde). Prema kakvoći sekreta žlijezde se dijele na serozne, mukozne i miješane (mukoserozne/seromukozne).